Trem de carga carregando asfalto quente e enxofre derretido mergulha no rio Yellowstone quando a ponte falha

Por MATTHEW BROWN e GENE JOHNSON (Associated Press)

COLUMBO, Mont. (AP) – Uma ponte que atravessa o rio Yellowstone, em Montana, desabou na manhã de sábado, mergulhando partes de um trem de carga que transportava materiais perigosos nas águas correntes abaixo.

Os vagões transportavam asfalto quente e enxofre derretido, disseram os Serviços de Desastres e Emergências do Condado de Stillwater. As autoridades fecharam as entradas de água potável a jusante enquanto avaliavam o perigo após o acidente às 6h. Um repórter da Associated Press testemunhou uma substância amarela saindo de alguns dos vagões-tanque.

David Stamey, chefe dos serviços de emergência do condado, disse que não havia perigo imediato para as equipes que trabalhavam no local e que o material perigoso estava sendo diluído pelas cheias do rio. Havia três carros de asfalto e quatro carros de enxofre no rio.

A tripulação do trem estava segura e nenhum ferimento foi relatado, disse o porta-voz da Montana Rail Link, Andy Garland, em um comunicado. O asfalto e o enxofre solidificam rapidamente quando expostos a temperaturas mais baixas, disse ele.

Equipes ferroviárias estavam no local no condado de Stillwater, perto da cidade de Columbus, cerca de 40 milhas (cerca de 64 quilômetros) a oeste de Billings. A área fica em uma seção pouco povoada do Vale do Rio Yellowstone, cercada por fazendas e terras agrícolas. O rio flui para fora do Parque Nacional de Yellowstone, que fica a cerca de 177 quilômetros a sudoeste.

“Estamos empenhados em abordar quaisquer impactos potenciais na área como resultado deste incidente e em trabalhar para compreender as razões por trás do acidente”, disse Garland.

O colapso da ponte também destruiu um cabo de fibra óptica que fornecia serviços de Internet a muitos clientes no estado, disse o provedor de alta velocidade Global Net.

“Esta é a principal rota de fibra… através de Montana”, dizia uma gravação na linha telefônica da empresa no sábado. “Isso está afetando todos os clientes da Global Net. A conectividade ficará baixa ou extremamente lenta.”

No condado vizinho de Yellowstone, as autoridades disseram que instituíram medidas de emergência nas estações de tratamento de água devido ao “potencial derramamento de materiais perigosos” e pediram aos residentes que economizassem água.

A causa do colapso está sob investigação. O rio estava cheio com as fortes chuvas recentes, mas não está claro se isso foi um fator.

O Yellowstone sofreu inundações recordes em 2022, que causaram grandes danos ao Parque Nacional de Yellowstone e às cidades adjacentes em Montana. Robert Bea, professor aposentado de engenharia da Universidade da Califórnia em Berkeley, que analisou as causas de centenas de grandes desastres, disse que anos repetidos de fluxos intensos de rios forneceram uma pista para a possível causa.

“O alto fluxo de água se traduz em grandes forças agindo diretamente no cais e, principalmente, no fundo do rio”, disse Bea. “Você pode ter erosão ou erosão que remova o suporte da fundação. Forças elevadas se traduzem em uma alta probabilidade de falha estrutural ou de fundação que poderia atuar como um gatilho para iniciar o acidente.”

Uma antiga ponte rodoviária paralela à ponte ferroviária – juntas, eram chamadas de Pontes Gêmeas – foi removida em 2021 depois que o Departamento de Transportes de Montana determinou que ela corria perigo iminente de cair. Não ficou imediatamente claro quando a ponte ferroviária foi construída ou quando foi inspecionada pela última vez.

Bea disse que os investigadores também gostariam de verificar se havia desgaste ou ferrugem nos componentes da ponte, bem como um registro de manutenção, reparos e inspeções.

Funcionários da Administração Ferroviária Federal estavam no local trabalhando com as autoridades locais.

“Como parte de nossa investigação, solicitamos e analisaremos minuciosamente uma cópia dos relatórios recentes de inspeção da ponte do proprietário para verificar a conformidade com os padrões federais de segurança da ponte”, disse a agência em comunicado no sábado, observando que a responsabilidade pelas inspeções é dos proprietários da ponte. .

Kelly Hitchcock, da Columbus Water Users, interrompeu o fluxo de água do rio em uma vala de irrigação a jusante da ponte desabada para evitar que o conteúdo dos vagões-tanque chegasse às terras agrícolas próximas. O Gabinete do Xerife do Condado de Stillwater ligou para o grupo na manhã de sábado para alertá-lo sobre o colapso, disse Hitchcock.